Astronoomid on leidnud vett eksoplaneedilt, mis on Maa omast kaks korda suurem. Taevakeha K2-18 b võib olla „parimaks võimaliku asula kandidaat“, mida praegu tuntakse väljaspool meie päikesesüsteemi.
Teadlased käivitasid kaks kosmosemissiooni. Kepleri NASA süstikud ja transiidi läbiva eksoplaneedi uuringu satelliit (TESS) võimaldasid teadlastel mitte ainult mõõta planeedi suurust ja orbiiti, vaid ka määrata selle tihedus ja pinnase koostis.
Kosmoseteadlased on nende arvates üksmeelsed: „See on ainus planeet, mida me nüüd teame väljaspool Päikesesüsteemi, kus on vesi ja atmosfäär. Kõige tähtsam on see, et planeet hoiab optimaalset temperatuuri, mis võimaldab moodustada elusorganisme. ” Angelos Ziaras, Londoni ülikooli kolledži astronoom ja ühe ajakirjas Nature Astronomy avaldatud uurimuse juhtiv autor, hakkas projekti vastu huvi tundma.
Ciaras ja tema kolleegid väidavad, et planeedi atmosfääris leiduvad veeaurud võivad ulatuda protsenti protsenti sajast kuni K2-18b-ni. Kosmosetehnoloogia abil on vaja teha rohkem vaatlusi, et täpselt kindlaks teha, kui palju vett (nagu ka muid gaase nagu metaan, süsinikdioksiid ja ammoniaak) taevakeha atmosfääris on. Astronoomid plaanivad kasutada Exoplanet Large-Survey (ARIEL) teleskoopi.
Taevakeha K2-18 b on peaaegu kaks korda suurem kui Maa ja peaaegu üheksa korda massiivsem. Planeedi tuum koosneb kivist või jääst, seda ümbritseb tihe vesiniku ja muude gaaside kest.
Kepleri poolt 2015. aastal leitud täht asub 33-päevasel orbiidil hämara jaheda punase kääbustähe ümber Maast umbes 110 valgusaasta kaugusel Leo tähtkujus. Kesktäht paistab vähem kui 3 protsenti heledamalt kui meie oma Päike, kuid kuna K2-18b pöörleb liiga lähedale keskplaneedile, saab ta vaid 5 protsenti rohkem tähevalgust kui Maa.
Mõni teadlane nimetab K2-18 b ja sarnaseid planeete ülimaailmadeks, teised eelistavad neid nimetada mini-Neptuunideks. Sellised kehad ei pöörle meie Päikese ümber, hoolimata asjaolust, et nad on Linnutee kõige arvukamad planeediobjektid.
"Mulle meeldib nimetada neid" hübriidseteks "planeetideks, nende kiviste tuumade ja paksude vesinikukooretega maailmadeks," ütleb astronoom Benneke. "See ei ole õhukese atmosfääriga paljas kivi, nagu Maal, vaid ka selline hiiglaslik planeet nagu Neptuun või Jupiter."
Peamine, millest teadlased loodavad aru saada, on tegurid, mis viivad selliste planeetide moodustumiseni.
Üheski uuringus ei osalenud Cornelli ülikooli astronoom Nicole Lewis märgib, et see pole esimene kord, kui teadlased on avastanud Päikesesüsteemist väljaspool asuvates maailmades veeauru, pilvede ja võib-olla isegi vihmade märke.
K2-18 b võimaldab teadlastel paremini mõista külmemate ja väiksemate planeetide koostist. Sellise planeedi uurimine võimaldab teadlastel vastata küsimusele, kuidas moodustuvad ja arenevad planeetide atmosfäär punaste kääbuste ümber asustatavas tsoonis.See on oluline Maa suurusega väikeste planeetide võimaliku asustatavuse mõistmiseks.
Veeaur K2-18 b-l oleks parim tõend selle kohta, et punaste kääbuste asustatavates aladel asuvatel väikestel planeetidel võib üldiselt olla atmosfäär. Pisikesed punased kääbused võivad tekitada atmosfääri kahjustava koguse kiirgust, mis saavutab haripunkti täheelu alguses, kui vastsündinud planeedid võivad olla kõige haavatavamad. Katsed uurida mitme potentsiaalselt asustatud planeedi väidetavat atmosfääri, sealhulgas punase kääbuse atmosfääri nimega TRAPPIST-1, on andnud vaieldamatud tulemused. Viimane sond LHS 3844 b, mis saadeti punaste kääbuste transiitmaailma kolmandiku võrra rohkem kui meie oma, pakkus välja, et planeedil ei pruugi üldse õhku olla.
Astronoomid on transiitplaneete uurinud juba 20 aastat, nii et nad on juba pikka aega läbinud pinna-uuringute ajastu. Samal ajal pole selliste planeetide nagu K2-18 b ümbruse atmosfääri ilmumise ja kujunemise põhimõtteid veel uuritud.